Malá dodávka na elektrický pohon ujela sama třináct tisíc kilometrů na cestě z Itálie do Číny. Byl tak zapsán světový rekord v překonání nejdelší vzdálenosti autem bez pomoci řidiče. Oranžové vozítko vyjelo z Itálie 20. července, aby svou cestu zakončilo na Světové výstavě v Šanghaji 28. října.
Za projektem stojí VisLab, laboratoř zabývající se umělým viděním a inteligentními systémy, která je součástí Parmské univerzity v Itálii. Auto je nejen historicky prvním strojem, který sám přejel dva kontinenty, ale je rovněž prvním vozem, který tuto historickou cestu vykonal bez použití paliva vyrobeného z ropy.
Nezávislý řídící systém byl poháněn solárním panelem, zatímco ostatní zařízení získávalo energii z dobíjecích baterií. VisLab tvrdí, že jejich vozidlo je naprosto soběstačné.
Do cíle v Evropském pavilonu, přišli automobil přivítat prominentní hosti v čele s italským prezidentem Giorgio Napolitanoem nebo italským ministrem zahraničních věcí, Franco Frattinim.
Minulý měsíc upoutal pozornost médii pokus společnosti Google, která uskutečnila se svým vlastním strojem samostatnou 563 kilometrovou jízdu po Kalifornii. Známá firma svým počinem získala obrovskou publicitu, avšak rozhodně nejde o první pokus o sestrojení samoovládacího automobilu.
Vědci se poprvé začali zabývat vývojem automatických pozemních vozidel (UGV z angl. Unmanned Ground Vehicles) už v šedesátých letech. Armáda pak v osmdesátých letech vytvořila UGV prototyp, který jí měl pomoci automatizovat vozový park.
Většinu nedávné práce v oblasti vývoje automatických vozidel bylo vykonáno na podnět amerického úřadu DARPA, který zodpovídá za vývoj nových vojenských technologií. Úřad pořádal před pár lety několik závodů, které měly prověřit výkonnost soběstačných aut v poušti i ve městě.
VisLab tvrdí, že jejich prověrka vozidla je jiná, protože testy DARPA probíhaly podle vysoce kontrolovaného scénáře, kdežto oni si zvolili mezikontinentální jízdu, která by jejich technologii otestovala za extrémních a nepředvídatelných podmínek, v opravdovém světě. Laboratoř přišla v roce 2007 s projektem za italským ministerstvem a následného roku začala logistiku celé akce plánovat.
Vozidla VisLab jsou vybavena kamerami, GPS systémy a dalším zařízením, které stroj naviguje bez pomoci řidiče. Dodávka je navržena tak, aby rozeznala silniční pruhy, chodce a jiné vozy. Může odhadnout terén na svahu, plánovat dráhu, pohon a řídit. Kromě samotné cesty se celý tým vývojářů zastavoval ve velkých městech, kde svůj technologický zázrak předváděli veřejnosti.
Tým měl s sebou celkem čtyři automatické dodávky a když nebyly k dispozici mapy GPS, operátoři museli rozhodnout další směr trasy. Změněné údaje pak byly poslány všem zbývajícím autům pomocí vysílačky.
I když bylo hlavní vozidlo navrženo tak, aby bylo úplně automatické a nezávislé, občas musel volant převzít i lidský operátor. Každá intervence operátora byla zaznamenána, aby se vypočítalo konečné procento automatického řízení.
Samozřejmě, že ani s pomocí operátora, nebyla jízda úplně hladká. VisLab se na nejrůznější problémy snažila připravit už předem, ale stejně se po cestě setkali s mnoha obtížemi. Hlavní starost byla, jak dobít baterie v místech, kde není žádná elektřina. Všechny svízele i radosti cesty vědci zaznamenávali na svém interaktivním blogu.
"Dnes jsme museli opravit obrovskou poruchu nabíječek baterií. Všechny se pokazily zároveň. To byla opravdu špatná zpráva, protože bez nabíječek nemůžeme jet dál, tečka. Naštěstí jsme problém vyřešili tím, že jsme použili náhradní díly k opravě dvou napájecích zdrojů a ty další dva jsme dali do schopného stavu, za použití různých věcí, co jsme našli v náklaďácích. Cesta může pokračovat..."
Dokončení 13 000kilometrové testovací jízdy je úspěchem nejenom pro VisLab, ale i cenným krokem k budoucímu vývoji na poli automobilové robotiky. Podle laboratoře je to zásadní krok k plně automatickému cestování mezi kontinenty.
